魏晋南北朝时期，北方饱受战乱之苦，全国政治、文化重心首次南移，建康（今南京）成为六朝都城。南北对峙，北方移民大量南迁，长江以南得到快速开发，逐步由边缘走向中心。《世说新语》收录了 1129 条汉末魏晋人物故事，其中人物活动范围以及故事的发生地点，绝大多数是在长江流域，且“江山”一词开始取代从先秦两汉时代就已出现的“山河”一词，成为指代国土和疆域的常用词。这是一个词汇史的变化，实际上也是文化史的变化，中国文化进入了长江时代。