江苏是中国晚期直立人的重要发祥地之一。大约35万年前南京汤山就有猿人生活，与著名的北京周口店人属于同一地质时代。江苏又是中国古代黄河与长江两大文明的重要发祥地之一，新石器时代文化发达且序列基本完整，到龙山文化和良渚文化晚期，已经一只脚跨入国家文明的门槛。商末泰伯奔吴，进入国家文明时期。西周中期，徐国在淮河流域兴起，曾一度向周天子挑战。春秋后期，吴国崛起，破楚服越，北伐中原，一度跻身“春秋五霸”行列。